부산의 인구는 6.25 전쟁을 기점으로 폭발적으로 늘었다. 전쟁 전 40만명 전후를 가리켰던 부산 인구수는 전쟁 이후 공식 통계상 100만명 이상으로 급증했다. 물밀듯 몰려온 피난민 등 당시 사회 분위기를 감안하면 200만명 전후의 인구가 몰려든 것으로 추정된다.
산복도로는 피난민을 계기로 만들어졌다. 당시 부산으로 도망친 피난민을 위해 마련된 거주시설이나 거주지는 없었다. 돈이 없는 피난민은 부산 원도심과 부산항 일대에 가까운 산기슭에 판잣집을 지어 살았다. 산복도로가 부산시민의 생활에 등장한 사례다.
지금은 판잣집 대신 빨간색 벽돌을 지닌 주택 가옥과 재래식 빌라 등 거주시설이 자리를 메우고 있다. 길 곳곳에 높은 곳을 오르내리기 위한 계단과 함께 산복도로의 매력을 일깨워주는 역할을 한다.
재개발과 첨단시설 등장으로 변화하는 부산의 도심과 다른 레트로한 분위기도 만끽할 수 있다. 조용한 분위기 속 낡은 계단을 오르내리면서 느낄 수 있는 감성도 독특한 분위기를 풍긴다.
처음 오게 된다면 버스와 같은 교통편이 잘 갖춰져 있다는 점에 놀랄 수도 있다. 산기슭에 난 험한 길로 수많은 시내버스가 왕복하며 '시민의 다리' 역할을 하고 있다. 시내버스가 오르지 못할 길에도 마을버스가 다니면서 수월하게 산을 오를 수 있다.
협소하고 구불구불한 '산길'을 오르면 부산 영도와 남포동 등 원도심 일대를 한눈에 담은 장관이 펼쳐진다. 산 속에서 맞이한 부산의 전경은 산과 바다가 어우러진 도시 분위기를 그대로 드러내고 있다.
앞서 산복도로는 부산을 방문하는 여행객들 사이에서 부산을 들여다볼 명소라는 입소문이 퍼져 나갔다. 중앙공원이나 민주공원 등 명소에 방문하면서 도시 전경을 둘러볼 수 있다는 점에서 부산을 여러 차례 찾은 여행객들의 관심을 끄는 장소로 점차 변모할 수 있다.
단 마주친 주민들이 거의 고령층이라는 점에서 부산의 고령화 문제도 잠시 들여다볼 수 있다. 부산은 지난해 65세 이상 인구수가 75만6000명으로 23.2%의 비중을 차지했다. 당시 19.2%인 전국 평균치보다 높고 8대 특별·광역시 가운데 고령화 비율이 가장 높은 도시다.
거동이 불편한 고령층이 오르내리기 힘들어 보이는 산길이지만 주민들은 오히려 조용한 분위기에서 살고 싶다는 소박한 희망을 드러냈다. 과거 판잣집에서 시작된 산복도로는 여전히 40만 주민들이 살아가는 터전이자 부산을 한 눈에 비춰주는 장소로 매력을 더하고 있다.
