열돔 현상은 대기 상층 고기압이 열을 가두고 움직이지 않으며 대기 중 복사열을 가두어 놓는 현상으로, 최근 기후변화와 결합해 전 세계적으로 폭염을 악화시키고 있다.

열돔은 그저 덥다고 끝나는 것이 아니다. 지난 2021년에는 캐나다와 미국 서부에서 발생한 열돔 현상으로 수 많은 희생자가 나오기도 했다. 당시 캐나다의 브리티시컬럼비아주는 49.6도를 기록했다. 2022년에는 영국 런던이 40도를 돌파하기도 했고, 2023년 중국 베이징과 상하이는 41도 이상을 기록했다.

우리나라에서는 2018년부터 열돔 현상이 자주 나타나고 있는데, 2018년과 2023년, 그리고 지난해인 2024년은 우리니라 열돔 피해가 가장 심했던 해로 꼽힌다. 우리나라는 7월 북태평양 고기압의 영향권에 있는데, 여기에 티배트 고기압이나 중국대휵 고기압이 동시에 존재해 열돔을 강화시키기도 한다.

특히 기자는 2023년 7월 발생했던 열돔이 인상에 남는다. 당시 제6호 태풍 카눈(Khanun)이 한반도를 향해 북상하고 있었지만, 열돔에 막혀 정체됐고, 태풍의 냉각 효과조차 허용하지 않았다.

열돔은 지진이나 태풍과 달리 5∼15일 가량 정체하며 피해를 가중시키는데 그 무서움이 있다. 특히 도심지역이 주변보다 기온이 높아지는 열섬 현상과 겹치면 무시무시한 일이 벌어지게 된다. 인공 구조물이 열을 흡수해 방출해, 도심지의 기온이 올라가는 열섬 현상은 낮보다 밤에 뚜렸하게 나타나기 때문이다. 

열돔 현상 자체가 공기가 가둬져 기온이 빠져나가지 못한채 열을 흡수해 기온이 높아지는 상태를 의미하는데, 열섬 현상으로 사람이 많이 모여있는 도심지에 열대야가 나타나게되고, 열이 식어야될 밤에도 기온이 떨어지지 않고, 날이 밝으면 다시 열이 오르는 현상이 반복돼 기온이 회복되지 않기 때문이다. 실제로 2021년도 7월에는 야간 기온이 30도 이상을 기록하는 '초열대야' 현상이 발생하기도 했다.